肾在中医学中是很重要的，认为是先天之本，寓有元阴（肾阴）、元阳（肾阳），藏精、司二阴，与膀胱互为表里。与西医讲的肾脏不是一回事，西医的肾脏是个解剖概念，位于腹腔后脊柱两侧的蚕豆样器官，左右各一。中医的肾更多的强调的是功能，如肾主水，即主管人体的水液代谢，靠肾阳的气化作用，对肺、脾、膀胱等参与水液代谢起主导作用。而西医的肾功能主要表现在排出尿液和各种代谢产物（包括肌酐、尿素氮），调节水、电解质、酸碱的平衡，另外有分泌激素的作用。由此可见，中医的肾主水理论蕴涵了西医肾脏参与水液代谢的功能。由于中医、西医的理论不同，在诊断治疗上两者也是不同的。西医通常根据病人的临床特征，理化检查诊断为某一疾病，诊断一旦明确，则治疗原则和方法，药物基本是一致的，而中医则根据具体病人的表现，得出一个“证”，与西医的病是不同的，一个西医的病，中医可以有多个证，证不同，治疗就不同，即“同病异治”；不同的病，也可以有相同的证，即“异病同治”，证相同，其基本治法，方药是一致的，体现其“共性”，同时由于每个病人体质因素，精神状态以及年龄、性别、甚至饮食习惯等的不同，处方用药都有变化，有一定的灵活性，体现具体病人用药的“个性”。总的来讲，中医治疗肾病的基本特点是辨证论治。