胰脏中胰岛B（β）细胞分泌的一种蛋白质激素。胰岛是胰脏中的内分泌组织，由大小不等的细胞聚合成群，岛状分布于分泌胰液的腺泡组织之间，因而得名。胰岛素是促进合成代谢的激素，在调节机体糖代谢、脂肪代谢和蛋白质代谢方面都有重要作用，它是维持血糖在正常水平的主要激素之一。胰岛素一方面能促进血液中的葡萄糖进入肝、肌肉和脂肪等组织细胞，并在细胞内合成糖元或转变成其他营养物质贮存起来；另一方面又能促进葡萄糖氧化分解释放能量，供机体利用。由于胰岛素既能增加血糖的去路，又能减少血糖的来源，因此其最明显的效应是降低血糖。当胰岛B细胞破坏或功能减退时，胰岛素分泌不足或缺乏，使糖进入组织细胞和在细胞内的氧化利用发生障碍，从而引起高血糖；由于血糖水平超过了肾小管吸收葡萄糖的能力，部分血糖随尿排出，从而形成糖尿病。糖尿病患者可用注射胰岛素的方法治疗。但并非所有糖尿病患者都是因胰岛分泌胰岛素缺乏或不足引起的。近来采用放射免疫测定证明，有部分患者血液中具有正常或超常量的胰岛素，这说明其他因素也会使胰岛素不能发挥正常生理功能，从而引起人的糖尿病。如人体血浆内有胰岛素原存在，分解后可转变为胰岛素，故推测胰岛素原激活失常，也可能是糖尿病发病的一个因素。中国已于1965年第一次人工合成牛胰岛素，这在向揭开生命奥秘的历程中迈进了一大步。