流感是由流感病毒感染鼻、鼻窦、咽喉、肺部以及中耳而引起的 一种急性传染病。然而，因为流感与感冒类似的病名，相似的症状， 许多患者甚至少数医务工作者都一直将它们视为同一种疾病。其实， 流感与感冒是完全不同的两种疾病，它们对人体的损害程度也是完全 不同的。
 
    流感和普通感冒不同，主要是后者是由鼻病毒和冠状病毒等引起， 无流行病史，多系散发，全年均有发病，而且感冒症状轻，有自限性， 很快就可以恢复。而流感是由流感病毒引起的，有流行史，常在短时 期内大量人群发病的暴发流行。暴发流行时发热的上呼吸道感染病人 70%是由流感引起的，发病时临床症状较重，有高热、全身肌肉疼痛 等症状。
 
    流感是一种可以致命的疾病，这绝不是危言耸听。流感病毒有甲 型、乙型和丙型，其中以甲型病毒最容易发生变异。甲型病毒根据其 基本结构的三种血凝素(H1、H2、H3)和两种神经氨酸酶(N1、N2) 又可以分为数个亚型。由于流感病毒的变异非常迅速，不同亚型还会 变异出更多的病毒株，而人们对流感病毒变异所产生的新种系又往往 没有免疫力，所以流感的暴发可能会是灾难性的。
 
    人类历史上最严重的一次流感发生于1918年。全球有超过5亿多 人患病，死亡人数在2000万以上。仅在美国，就有55万人因此丧生， 比其在二次世界大战、朝鲜战争和越南战争中阵亡的总人数还多。
 
    这次暴发后，又发生过三次全球性的流感大流行，分别暴发于19 57年、1968年和1977年，每次都在暴发后半年到一年的时间内蔓延至 全球，导致上千万人感染。值得注意的是1957年后的这三次流感暴发 均源于我国，因此在我国加强对流感的教育和早期防治是非常有意义 的。
 
    流感在流行病学最显著的特点为：突然暴发，迅速蔓延，涉及面 广。每次流感的流行后在人群中总要造成不同程度的超额死亡，死亡 者多为年迈体衰、年幼多病或带有慢性疾病者。流感可致患者死亡的 原因并不是流感病毒本身，流感病毒通常只会引起呼吸道感染，但由 于呼吸道细胞被严重破坏，流感可引发身体多系统病变。流感最严重 的并且经常危及生命的并发症是肺炎。其他的并发症包括中耳炎(耳 道感染)、支气管感染、心肺疾病的恶化、充血性心力衰竭和哮喘等。
 
    流感之所以能在暴发后迅速蔓延，主要取决于流感的传播途径和 传染源。流感病毒主要通过空气飞沫和直接接触传播。其中由流感患 者打喷嚏和咳嗽时喷出的飞沫含大量病毒，这些飞沫以空气为媒质， 在空气中迅速散开，未患流感的人一旦吸入就很可能被感染。因此， 流感极易在小范围暴发并迅速散播开去。   流感的传染源除了流感病人之外还有隐性传染者。由于隐性传染 者不为人所察觉，可以自由活动，更容易向周围人传播病毒，所以更 具危险性。此外，现在已经证实，流感病毒还可以从动物传播给人类。 1918年从美国暴发的H1N1亚型和1997年从我国香港暴发的H5N1亚型就 是分别从猪和家禽身上传播给人类的。由于人类对从动物身上传播过 来的病毒株毫无抵抗力，所以这类流感一旦暴发就可能给人类造成极 大的损失。
 
    流感是一种不容忽视的疾病，全球各地每年都有成千上万的人感 染，因流感而导致的经济和劳动力的丧失非常可观。
 
    世界卫生组织早在1948年就成立了流感防治项目，流感也因此成 为人类最早进行全球监控的传染病之一。据了解，我国也已经将流感 作为“十五”期间重点防治的传染病。